La escala de Bortle clasifica el cielo nocturno de 1 (cielo excelente, sin luz artificial) a 9 (cielo de centro urbano) según la contaminación lumínica; el mapa estima la clase de cualquier punto y busca el cielo oscuro más cercano. La estimación parte del brillo nocturno medido por satélite, y en el campo se confirma con un medidor de calidad del cielo.
¿Qué es la escala de Bortle?
La escala de Bortle es una clasificación del cielo nocturno en nueve clases, publicada por el astrónomo John E. Bortle en 2001, que describe lo que se ve a simple vista según la contaminación lumínica.
La clase 1 corresponde a un cielo totalmente oscuro y la 9, al de un centro urbano, donde solo se ven la luna, los planetas y las estrellas más brillantes.
| Clase | Cielo | SQM aproximado (mag/arcsec²) | Estrella más débil a simple vista | Qué se ve |
|---|---|---|---|---|
| 1 | excelente, totalmente oscuro | 21,9 a 22,0 | 7,6 a 8,0 | la galaxia del Triángulo a simple vista; la Vía Láctea proyecta sombras |
| 2 | oscuro típico | 21,9 aprox. | 7,1 a 7,5 | la Vía Láctea con mucho detalle; las nubes se ven negras |
| 3 | rural | 21,7 a 21,9 | 6,6 a 7,0 | algo de luz en el horizonte; la Vía Láctea todavía compleja |
| 4 | transición rural y suburbana | 20,5 a 21,7 | 6,1 a 6,5 | cúpulas de luz de pueblos; la Vía Láctea visible pero sin detalle |
| 5 | suburbano | 19,5 a 20,5 | 5,6 a 6,0 | la Vía Láctea débil, solo en lo alto del cielo |
| 6 | suburbano brillante | 18,9 a 19,5 | 5,1 a 5,5 | la Vía Láctea apenas visible en el cenit |
| 7 | transición suburbana y urbana | 18,4 a 18,9 | 4,6 a 5,0 | cielo gris claro; sin Vía Láctea |
| 8 | ciudad | por debajo de 18,4 | 4,1 a 4,5 | solo las constelaciones principales |
| 9 | centro urbano | por debajo de 18,0 | 4,0 o menos | la luna, los planetas y unas pocas estrellas |
La Vía Láctea deja de verse con claridad a partir de la clase 5; para observarla bien hace falta un cielo de clase 4 o inferior, sin luna y lejos de las ciudades.
¿Cómo saber cuánta contaminación lumínica hay en un lugar?
La contaminación lumínica de un lugar se conoce de dos formas: con un mapa de brillo del cielo calculado a partir de imágenes nocturnas de satélite, como el de esta página, o midiendo directamente con un medidor de calidad del cielo (SQM), un fotómetro de bolsillo que da el brillo en magnitudes por segundo de arco cuadrado.
Los pasos con la herramienta son los siguientes:
- Tocar un punto del mapa o usar su ubicación.
- Leer la clase de Bortle estimada, el brillo SQM estimado y la distancia a la ciudad iluminada más cercana.
- Pulsar «Cielo oscuro cerca» para buscar el punto más oscuro dentro del radio elegido, con la ruta para llegar.
- Consultar la fase de la luna de esa noche: con luna llena el cielo se aclara aunque no haya luz artificial.
El mapa es una estimación: el relieve, la humedad y la luz de una carretera cercana cambian el resultado en el lugar.
¿Dónde hay menos contaminación lumínica en España?
Los lugares con menos contaminación lumínica de España son las cumbres de La Palma y Tenerife, protegidas por la llamada Ley del Cielo de 1988, y las zonas poco pobladas del interior peninsular, como la Serranía de Cuenca, Gúdar-Javalambre en Teruel, Montsec en Lleida, Sierra Morena o Monfragüe en Cáceres. Muchas tienen la certificación Starlight.
Los espacios más conocidos por la calidad de su cielo son los siguientes:
- La Palma (Roque de los Muchachos) y el Teide: observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias; reservas Starlight.
- Montsec (Lleida): Parque Astronómico y uno de los primeros destinos Starlight.
- Gúdar-Javalambre (Teruel): observatorio astrofísico de Javalambre.
- Sierra Morena (Andalucía): gran reserva Starlight entre Jaén, Córdoba y Sevilla.
- Monfragüe y La Siberia (Extremadura): destinos y reservas Starlight.
- Alto Turia (Valencia) y Cabrera (Baleares): nuevas reservas Starlight certificadas en 2025.
¿Dónde ver cielos oscuros en México, Chile y Argentina?
Los cielos más oscuros de México, Chile y Argentina están en zonas áridas y de montaña con poca población: el desierto de Atacama en Chile, donde se concentran grandes observatorios internacionales, la sierra de San Pedro Mártir en Baja California y El Leoncito en San Juan, Argentina, todos con observatorios profesionales.
| País | Lugar | Por qué es oscuro |
|---|---|---|
| Chile | desierto de Atacama y valle de Elqui | clima seco, altitud y la norma lumínica DS 43/2012 que limita el alumbrado |
| México | sierra de San Pedro Mártir (Baja California) | altitud, aislamiento; Observatorio Astronómico Nacional |
| Argentina | El Leoncito (San Juan) | parque nacional con observatorio; clima seco |
| Colombia | desierto de la Tatacoa (Huila) | baja nubosidad y poca población |
¿Cómo nos afecta la contaminación lumínica?
La contaminación lumínica nos afecta porque altera el ciclo natural de luz y oscuridad: desordena los ritmos de sueño de las personas, desorienta a aves migratorias, insectos y tortugas marinas, desperdicia energía en luz que se dirige al cielo y nos priva de ver las estrellas. Más de un tercio de la humanidad ya no puede ver la Vía Láctea.
Los efectos principales son los siguientes:
- Salud: la luz nocturna reduce la producción de melatonina y altera el sueño.
- Fauna: aves, murciélagos e insectos nocturnos cambian sus rutas y su actividad; las crías de tortuga se desorientan en las playas.
- Energía: la luz que se escapa hacia arriba es un gasto sin utilidad.
- Ciencia y paisaje: los observatorios necesitan cielos oscuros, y el cielo estrellado es un patrimonio natural.
¿Qué planetas son visibles hoy?
Los planetas visibles hoy a simple vista desde su ubicación aparecen en el recuadro «Esta noche», con la hora a la que salen y la dirección en la que se ven: Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno son los cinco que se distinguen sin telescopio, y brillan sin parpadear, a diferencia de las estrellas.