Las curvas de nivel son líneas que unen puntos de la misma altitud; en el Mapa Topográfico Nacional 1:25.000 del IGN se dibujan cada 10 metros, y su separación indica si el terreno es llano o empinado. El mapa de esta página muestra la cartografía oficial del IGN, la altitud del punto que se toque y la hoja que lo contiene para descargarla.
¿Qué son las curvas de nivel y para qué sirven?
Las curvas de nivel son las líneas de un mapa que unen todos los puntos situados a la misma altitud sobre el nivel del mar, y sirven para representar el relieve sobre un papel plano. Con ellas se sabe la altitud de un punto, la forma de montes y valles y la pendiente del terreno.
Los usos más habituales de las curvas de nivel son los siguientes:
- Senderismo y montaña: prever subidas, collados y zonas de paso.
- Obras y arquitectura: conocer el desnivel de una parcela antes de proyectar.
- Agricultura y caza: situar laderas, umbrías y vaguadas.
- Enseñanza: dibujar perfiles topográficos en clase.
La distancia vertical constante entre dos curvas consecutivas se llama equidistancia y depende de la escala del mapa.
| Mapa | Escala | Equidistancia | Curvas maestras |
|---|---|---|---|
| MTN25 | 1:25.000 | 10 m | cada 50 m |
| MTN50 | 1:50.000 | 20 m | cada 100 m |
¿Cómo se interpretan las curvas de nivel?
Las curvas de nivel se interpretan por su separación y su forma: curvas muy juntas indican una pendiente fuerte y curvas separadas, un terreno suave; las curvas cerradas concéntricas son cimas o depresiones, y las curvas en forma de V señalan valles o crestas según hacia dónde apunte la V.
Las reglas de lectura son las siguientes:
- Separación: cuanto más juntas, más empinado; en un MTN25, curvas separadas 1 mm en el mapa (25 m reales) indican una pendiente del 40 %.
- Curvas cerradas: si la altitud aumenta hacia el centro, es una cima; si disminuye, una depresión.
- V que apunta hacia arriba, hacia las cotas mayores: es un valle o una vaguada, por donde corre el agua.
- V que apunta hacia abajo, hacia las cotas menores: es una cresta o una divisoria.
- Dos cimas unidas por curvas en forma de silla: el punto bajo entre ellas es un collado.
- Las curvas nunca se cruzan, salvo en un cortado vertical o un voladizo.
La pendiente entre dos curvas se calcula dividiendo la equidistancia entre la distancia real que las separa: en el MTN25, 10 metros de equidistancia entre curvas separadas 4 mm en el mapa (100 metros reales) dan una pendiente del 10 %.
¿Cuáles son los tipos de curvas de nivel?
Los tipos de curvas de nivel son cuatro: maestras, intermedias, auxiliares y de depresión. Se distinguen por el grosor y el trazo de la línea, y solo las maestras llevan rotulada su altitud de forma sistemática; las demás se deducen contando curvas a partir de la maestra más cercana.
| Tipo | Trazo | Función | Ejemplo en el MTN25 |
|---|---|---|---|
| Maestra | gruesa, con cota rotulada | orientarse en altitud | 500, 550, 600 m |
| Intermedia | fina | completar la equidistancia | 510, 520, 530 m |
| Auxiliar | discontinua | detalle en zonas llanas | a mitad de equidistancia, 5 m |
| De depresión | con pequeñas marcas hacia dentro | hoyos y dolinas | curva cerrada que baja hacia el centro |
¿Cómo descargar curvas de nivel y mapas topográficos del IGN?
Las curvas de nivel y los mapas topográficos de España se descargan sin coste en el Centro de Descargas del Centro Nacional de Información Geográfica (CNIG), con una licencia de uso libre que solo exige citar al IGN. Hace falta saber el número de hoja, que la herramienta indica al tocar el punto.
Los pasos para descargar la hoja de un lugar son los siguientes:
- Tocar el lugar en el mapa y anotar el número de hoja del MTN25 o del MTN50 de la tarjeta.
- Pulsar el enlace de descarga, que abre el Centro de Descargas del CNIG en esa hoja.
- Elegir el producto: el mapa ráster para imprimir o consultar, o la base topográfica vectorial para trabajar con las curvas en un SIG o en CAD.
- Aceptar la licencia y descargar el archivo.
Los formatos habituales son GeoTIFF o ECW para el mapa ráster y Shapefile para las capas vectoriales. Para trazar un corte sobre las curvas no hace falta descargar nada: el perfil de elevación lo dibuja sobre el mismo terreno.
¿Cómo ver curvas de nivel en Google Maps?
Las curvas de nivel se ven en Google Maps activando la capa «Relieve» en el selector de capas y acercando el mapa: aparecen líneas grises con su altitud en metros. Su detalle es menor que el del MTN25 del IGN y no se pueden descargar ni imprimir a escala, por lo que sirven solo para consultas generales.
¿Qué son las curvas de nivel en matemáticas?
En matemáticas, una curva de nivel de una función de dos variables f(x, y) es el conjunto de puntos en los que la función toma un mismo valor c, es decir, los que cumplen f(x, y) = c. Las curvas de un mapa topográfico son las curvas de nivel de la función altitud.