La proyección de Mercator (1569) es una proyección cilíndrica conforme: conserva los ángulos y las formas locales, lo que la hizo útil para navegar, pero agranda las superficies al alejarse del ecuador; a 60° de latitud las dimensiones se duplican y la superficie se cuadruplica. El mapa interactivo permite compararla con otras proyecciones y ver la deformación con círculos iguales.
¿Qué es la proyección de Mercator?
La proyección de Mercator es una forma de representar la Tierra en un plano ideada por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator en 1569: los meridianos son rectas verticales paralelas y los paralelos, rectas horizontales cada vez más separadas hacia los polos. Es una proyección cilíndrica, como si la Tierra se envolviera en un cilindro tangente al ecuador.
Su propiedad principal es ser conforme: conserva los ángulos, y por eso una línea de rumbo constante, la loxodromia, se dibuja como una recta. Para los navegantes de los siglos XVI a XIX eso significaba que bastaba con trazar una recta entre dos puertos y seguir el rumbo que marcaba con la brújula.
¿Por qué la proyección de Mercator distorsiona el tamaño?
La proyección de Mercator distorsiona el tamaño porque, para conservar las formas, estira el mapa en sentido norte y sur en la misma proporción en que los meridianos se separan al alejarse del ecuador: el factor de escala es 1 / cos(latitud), y la superficie crece con su cuadrado. En los polos el estiramiento es infinito y no se pueden dibujar.
| Latitud | Ejemplo | Factor de escala (longitudes) | Factor de superficie |
|---|---|---|---|
| 0° | Ecuador, Quito | 1,00 | 1,0 |
| 20° | Ciudad de México | 1,06 | 1,1 |
| 30° | El Cairo, Canarias | 1,15 | 1,3 |
| 40° | Madrid | 1,31 | 1,7 |
| 45° | Burdeos | 1,41 | 2,0 |
| 50° | Fráncfort | 1,56 | 2,4 |
| 60° | Oslo, Helsinki | 2,00 | 4,0 |
| 70° | norte de Noruega, Groenlandia | 2,92 | 8,5 |
| 80° | Svalbard | 5,76 | 33,2 |
En el mapa, Madrid aparece con 1,7 veces su superficie real y Groenlandia, con su centro hacia los 72° N, con más de 9 veces la suya; por eso parece tan grande como África, que es unas 14 veces mayor.
¿Qué diferencia hay entre Mercator y Peters?
La diferencia entre Mercator y Peters es lo que conserva cada una: Mercator conserva las formas y los ángulos, a costa de agrandar las zonas cercanas a los polos, y Peters conserva la proporción entre superficies, a costa de estirar y aplastar las formas. Ninguna de las dos es más «verdadera»; responden a usos distintos.
| Mercator | Peters (Gall-Peters) | |
|---|---|---|
| Año | 1569 | 1855 (Gall); difundida por Arno Peters en 1973 |
| Tipo | cilíndrica conforme | cilíndrica equivalente |
| Conserva | ángulos y formas locales | proporción entre superficies |
| Deforma | superficies, mucho cerca de los polos | formas: continentes estirados en vertical cerca del ecuador |
| Uso | navegación, mapas web | comparar tamaños de países |
Entre los dos extremos hay proyecciones de compromiso, como la de Robinson, de 1963, o la Equal Earth, de 2018, que conserva las superficies con formas más naturales que la de Peters.
¿Cuáles son los tipos de proyecciones cartográficas?
Los tipos de proyecciones cartográficas se clasifican de dos formas: por la figura sobre la que se proyecta la Tierra, que puede ser un cilindro, un cono o un plano, y por la propiedad que conservan, que puede ser la forma, la superficie o las distancias. Ninguna proyección conserva todo a la vez.
| Criterio | Tipo | Ejemplo | Uso típico |
|---|---|---|---|
| Superficie de proyección | cilíndrica | Mercator, Peters | mapamundis |
| Superficie de proyección | cónica | Lambert cónica conforme | países de latitudes medias |
| Superficie de proyección | azimutal o plana | estereográfica polar | regiones polares |
| Propiedad conservada | conforme | Mercator, UTM | navegación, topografía |
| Propiedad conservada | equivalente | Peters, Equal Earth | comparar superficies |
| Propiedad conservada | equidistante | azimutal equidistante | distancias desde un punto |
| Propiedad conservada | de compromiso | Robinson, Winkel tripel | atlas generales |
¿Qué proyección usa Google Maps?
Google Maps usa la proyección Web Mercator, identificada como EPSG:3857, una variante simplificada de Mercator que trata la Tierra como una esfera y recorta el mapa a unos 85° de latitud norte y sur para que el mundo quepa en un cuadrado. Se eligió porque conserva las formas de calles y edificios a cualquier escala.
Al alejar el zoom, Google Maps cambia a un globo en tres dimensiones en los navegadores que lo permiten, lo que evita la deformación de las superficies en la vista mundial. OpenStreetMap, Bing Maps y casi todos los mapas web usan también Web Mercator.
¿Qué es la proyección transversa de Mercator?
La proyección transversa de Mercator es la misma idea de Mercator con el cilindro girado 90°, tangente a un meridiano en lugar de al ecuador: deforma muy poco cerca de ese meridiano. Aplicada en husos de 6° de longitud, es la base del sistema UTM; la guía de coordenadas UTM explica sus husos y su uso.